L’Association est une des plus anciennes de Marseille (1931). Au-delà de son aspect artistique via la gestion du Théâtre, elle poursuit sa mission historique, sociale et caritative, auprès de personnes en difficulté.
• 1931-1939
C’est en 1931 que l’association est fondée autour d’activités « philanthropiques » et de soutien aux personnes en difficulté (nommé à l’époque « pratique de la charité »). En 1937 ouvre le premier Théâtre de L’Œuvre (situé rue de Turenne, dans le 1er arrondissement de Marseille). Dans ses locaux étaient donnés des cours gratuits de toutes les matières scolaires classiques, ainsi que des formations de couture, de chant et de théâtre. La diffusion de spectacles servait d’appui financier à l’association pour ses actions « philanthropiques ». Des filiales furent fondées à Aix en Provence, Nice et Casablanca.
• 1939-1965
Pendant la guerre, des réfugiés, résistants et victimes de persécutions furent hébergés et nourris dans les locaux du Théâtre. L’Association recevra plusieurs lettres de remerciements de la part de Gouvernements Alliés (notamment le Cabinet du Président Truman) pour avoir protégé les victimes des persécutions nazies. Dans les années 50, l’Association emménage dans une vieille remise des Nouvelles Galeries (inutilisée depuis l’incendie des Galeries en 1938). Dans un esprit de compagnonnage, les adhérents d’alors restaurent l’immeuble et créent un deuxième Théâtre de l’OEuvre (inauguré en 1965).
• 1965-2008
La salle de spectacle reprend du service avec son faux balcon (en hommage aux vrais balcons de l’ancienne salle) et ses 179 sièges. Les spectateurs profitent d’une programmation axée sur l’opérette, la chanson française et le théâtre de boulevard. En parallèle, les missions caritatives perdurent. Au-dessus de la scène sont d’ailleurs apposés les mots « Art et Charité », nom de la chorale y donnant des concerts réguliers. Peinant à trouver des financements pour rénover son bâti, le Théâtre va devoir fermer ses portes en 2008.
• 2008-2017
En 2012, une nouvelle équipe reprend les rênes et parvient à rassembler les moyens de financer des travaux de mise en conformité qui commenceront en 2015 (notamment normes incendie et accès PMR). En octobre 2017, après presque 10 ans de fermeture, le Théâtre peut rouvrir ses portes et lancer un nouveau projet, en partie grâce à la vente d’un tableau d’Augustin Lesage (art brut), propriété de l’Association.
• 2017-2021
Pour la réouverture du Théâtre, une programmation s’appuyant sur des compagnies et associations locales se met en place. Plusieurs salariés sont embauchés (fonctions support, médiation) et le projet se développe autour du soutien aux personnes en difficulté (accompagnement à la scène, accueil d’associations à vocation sociale). Chaque année, le Théâtre propose une création théâtrale participative à partir de récits d’habitants, jouée en intérieur et hors les murs. Les collectivités locales et l’État viennent en soutien sur le volet social de l’activité du Théâtre, qui se mue peu à peu en véritable « tiers-lieu ». Il sera reconnu « tiers-lieu culturel et citoyen » par la DRAC PACA en 2020. La professionnalisation et le développement de la programmation sont malheureusement freinés par la pandémie. La salle de spectacle reste fermée plus d’un an mais le lieu sert de base pour les distributions alimentaires d’urgence dans le quartier.
• Depuis 2021
Après la pandémie, le Théâtre étoffe son équipe salariée et construit une programmation artistique exigeante, entre musiques actuelles, théâtre, danse et propositions jeune public. Le volet social, citoyen et participatif de l’activité se maintient autour de partenaires spécialisés dans l’aide aux personnes en difficulté, de l’accompagnement des amateurs à la scène et d’ateliers gratuits ou à prix libre. Plus globalement, la nouvelle direction enclenche une remise à niveau de l’accueil des publics, de la billetterie, de l’équipement technique, de la sécurité, de la production de spectacles, et se projette dans l’investissement des 2 étages vacants pour de futures résidences artistiques.